Stand: 25. Oktober 2026

Vorsteuer

Die Vorsteuer ist die Umsatzsteuer, die ein Unternehmen beim Einkauf von Waren und Dienstleistungen selbst bezahlt.

Einfach erklärt

Wer als Unternehmen etwas einkauft – etwa einen Laptop oder Büromaterial – bezahlt dabei nicht nur den reinen Preis, sondern auch die Umsatzsteuer, die auf der Rechnung steht. Aus Sicht des Einkaufenden nennt man diese bezahlte Umsatzsteuer "Vorsteuer". Das Besondere: Umsatzsteuerpflichtige Unternehmen dürfen diese Vorsteuer mit der Umsatzsteuer verrechnen, die sie selbst von ihren Kunden eingenommen haben. An das Finanzamt wird dann nur die Differenz überwiesen. So wird die bezahlte Steuer für das Unternehmen letztlich zum durchlaufenden Posten und nicht zu einer echten Belastung.

Im Detail

Die Vorsteuer bezeichnet die nach § 15 UStG abziehbare Umsatzsteuer, die einem Unternehmer von anderen Unternehmern für bezogene Lieferungen und sonstige Leistungen gesondert in Rechnung gestellt wird. Rechtssystematisch handelt es sich nicht um eine eigene Steuerart, sondern um dieselbe Umsatzsteuer – lediglich aus der Perspektive des Leistungsempfängers betrachtet. Der Vorsteuerabzug setzt voraus, dass eine ordnungsgemäße Rechnung mit allen Pflichtangaben nach § 14 UStG vorliegt, die Leistung für das Unternehmen bezogen wurde und der Unternehmer selbst Umsätze ausführt, die zum Vorsteuerabzug berechtigen. Die Verrechnung erfolgt im Rahmen der Umsatzsteuer-Voranmeldung; übersteigt die Vorsteuer die eingenommene Umsatzsteuer, entsteht ein Vorsteuerüberhang, der vom Finanzamt erstattet wird. Zu beachten sind Sonderfälle wie das Reverse-Charge-Verfahren, der innergemeinschaftliche Erwerb, die Vorsteuerberichtigung nach § 15a UStG bei geänderten Nutzungsverhältnissen (fünf Jahre bei beweglichen Gütern, zehn Jahre bei Immobilien) sowie pauschalierte Vorsteuersätze im Rahmen der Durchschnittssatzbesteuerung.

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Ein Blick in die Praxis

Wie die Vorsteuer konkret wirkt, lässt sich an einem einfachen Rechenbeispiel nachvollziehen. Eine selbstständige Fotografin kauft für ihr Studio einen neuen Laptop für 1.190 Euro brutto. Darin enthalten sind 190 Euro Umsatzsteuer (19 %) – das ist ihre Vorsteuer. Im selben Zeitraum stellt sie ihren Kunden Rechnungen über insgesamt 5.000 Euro netto zuzüglich 950 Euro Umsatzsteuer. Grundsätzlich schuldet sie dem Finanzamt diese 950 Euro. Von diesem Betrag darf sie jedoch die 190 Euro Vorsteuer abziehen und überweist am Ende nur 760 Euro.

In der Buchführung werden Vorsteuer und Umsatzsteuer über getrennte Konten erfasst. Die eigentliche Verrechnung findet in der Umsatzsteuer-Voranmeldung statt, die je nach Umsatzhöhe monatlich, vierteljährlich oder jährlich beim Finanzamt einzureichen ist.

Besonders relevant in der Gründungsphase

Gerade zu Beginn einer Selbstständigkeit kehrt sich das obige Beispiel häufig um: Wer hohe Investitionen tätigt, aber noch wenig Umsatz macht, zahlt mehr Vorsteuer, als er Umsatzsteuer einnimmt. Dieser sogenannte Vorsteuerüberhang wird vom Finanzamt erstattet und kann die Liquidität in der Anfangsphase spürbar entlasten.

Übrigens: Das deutsche System aus Umsatzsteuer und Vorsteuerabzug – ein sogenanntes Allphasen-Netto-Umsatzsteuersystem mit Vorsteuerabzug – wurde 1968 eingeführt. Es löste die zuvor geltende Bruttoumsatzsteuer ab, bei der die Steuer auf jeder Produktionsstufe erneut auf den vollen Betrag anfiel und sich so immer weiter aufschaukelte. Der Vorsteuerabzug verhindert genau diese Kaskadenwirkung: Besteuert wird auf jeder Stufe nur der jeweils hinzugefügte Wert – daher der Name "Mehrwertsteuer". Unternehmen fungieren dabei letztlich als Steuereintreiber für den Staat, während die Last am Ende beim Endverbraucher landet.

Was es nicht bedeutet

  • Vorsteuer und Umsatzsteuer sind keine zwei verschiedenen Steuern. Es handelt sich physisch um dieselbe Steuer – nur die Blickrichtung unterscheidet sich. Bezahlte Umsatzsteuer heißt aus Käufersicht "Vorsteuer", eingenommene Umsatzsteuer bleibt Umsatzsteuer (umgangssprachlich auch Mehrwertsteuer).
  • Kleinunternehmer dürfen keine Vorsteuer abziehen. Wer die Kleinunternehmerregelung nach § 19 UStG nutzt, führt seit der Reform 2025 echte steuerfreie Umsätze aus, weist auf seinen Rechnungen keine Umsatzsteuer aus und kann im Gegenzug auch keine Vorsteuer geltend machen. Gerade bei hohen Anfangsinvestitionen kann der Verzicht auf die Kleinunternehmerregelung daher finanziell sinnvoll sein.
  • Vorsteuer ist kein Kostenfaktor. Für vorsteuerabzugsberechtigte Unternehmen ist sie ein durchlaufender Posten – der tatsächliche Aufwand ist der Nettobetrag. Erst für Privatpersonen und nicht abzugsberechtigte Unternehmen wird die Umsatzsteuer zu einer echten Belastung.

Dieser Artikel dient zur allgemeinen Information und ersetzt keine Steuer- oder Rechtsberatung. Bei konkreten Fragen wenden Sie sich an einen Steuerberater oder Rechtsanwalt.