Freiberufler

Ein Freiberufler ist jemand, der selbstständig arbeitet und dabei einen sogenannten freien Beruf ausübt. Typische Beispiele sind Ärzte, Rechtsanwälte, Architekten, Journalisten oder Übersetzer. Das Besondere: Diese Berufe beruhen meist auf einer besonderen Ausbildung, einem Fachwissen oder einer schöpferischen Begabung und werden persönlich und eigenverantwortlich ausgeübt.

Im Vergleich zu einem Gewerbetreibenden hat ein Freiberufler einige Vorteile: Er muss kein Gewerbe anmelden, sondern meldet seine Tätigkeit einfach beim Finanzamt an. Außerdem zahlt er keine Gewerbesteuer und muss keine aufwendige doppelte Buchführung mit Bilanzierung führen – in der Regel genügt eine einfache Einnahmen-Überschuss-Rechnung. Ganz ohne Aufzeichnungen geht es aber nicht: Auch Freiberufler müssen ihre Einnahmen und Ausgaben ordnungsgemäß festhalten, Belege aufbewahren und – sofern die Kleinunternehmerregelung nicht greift – Umsatzsteuervoranmeldungen abgeben.

Der Freiberufler erzielt Einkünfte aus selbstständiger Arbeit nach § 18 EStG, die klar von gewerblichen Einkünften (§ 15 EStG) abzugrenzen sind. Charakteristisch ist eine persönliche, eigenverantwortliche und fachlich unabhängige Leistung, die auf einer besonderen beruflichen Qualifikation oder schöpferischen Begabung beruht.

Das Gesetz unterscheidet im Wesentlichen vier Kategorien: wissenschaftliche, künstlerische, schriftstellerische, unterrichtende oder erzieherische Tätigkeiten; die sogenannten Katalogberufe; die den Katalogberufen ähnlichen Berufe; sowie bestimmte sonstige selbstständige Tätigkeiten.

Die Katalogberufe

§ 18 Abs. 1 Nr. 1 EStG nennt ausdrücklich eine Reihe von Berufen, die als Katalogberufe bezeichnet werden. Dazu zählen unter anderem Ärzte, Zahnärzte, Tierärzte, Heilpraktiker, Krankengymnasten, Rechtsanwälte, Notare, Steuerberater, beratende Volks- und Betriebswirte, vereidigte Buchprüfer, Steuerbevollmächtigte, Ingenieure, Architekten, Handelschemiker, Wirtschaftsprüfer, Lotsen, hauptberufliche Sachverständige, Journalisten, Bildberichterstatter, Dolmetscher und Übersetzer. Hinzu kommen die katalogähnlichen Berufe, die einem der genannten Berufe in wesentlichen Punkten gleichen. Ob ein Beruf als ähnlich anerkannt wird – etwa bei IT-Beratern, Softwareentwicklern oder bestimmten Designern -, ist häufig Gegenstand von Einzelfallentscheidungen und Finanzgerichtsurteilen.

Steuerliche Besonderheiten und Pflichten

Freiberufler sind von der Gewerbesteuer befreit, benötigen keine Gewerbeanmeldung und müssen keiner IHK oder HWK beitreten. Sie dürfen ihren Gewinn unabhängig von der Höhe ihrer Einnahmen stets mittels der Einnahmenüberschussrechnung (EÜR) ermitteln und sind nicht zur doppelten Buchführung und Bilanzierung verpflichtet.

Dennoch bestehen Pflichten: Neben der Einkommensteuererklärung sind – sofern nicht die Kleinunternehmerregelung greift – eine Umsatzsteuererklärung sowie Umsatzsteuervoranmeldungen abzugeben. Auch die Pflichtangaben auf Rechnungen nach § 14 UStG gelten. Ein wichtiger Sonderfall ist die Abfärbetheorie (Infektionstheorie): Übt eine Personengesellschaft (etwa eine GbR) neben der freiberuflichen auch eine gewerbliche Tätigkeit aus, können unter Umständen sämtliche Einkünfte als gewerblich eingestuft werden (§ 15 Abs. 3 Nr. 1 EStG). Nach der gesetzlichen Klarstellung und der jüngeren BFH-Rechtsprechung gelten hierbei jedoch Bagatellgrenzen, sodass eine Abfärbung bei nur geringfügigen gewerblichen Einkünften unterbleibt. Bei Einzelunternehmern bzw. natürlichen Personen greift die Abfärbung ohnehin nicht in gleicher Weise – hier werden die freiberuflichen und gewerblichen Tätigkeiten grundsätzlich getrennt beurteilt, sofern sie sich sauber abgrenzen lassen.

In der Praxis beginnt die Reise als Freiberufler mit dem Fragebogen zur steuerlichen Erfassung, der heute in der Regel über ELSTER beim Finanzamt eingereicht wird. Entscheidend ist dabei die Einordnung der Tätigkeit: Das Finanzamt prüft, ob diese tatsächlich unter § 18 EStG fällt.

Wie uneindeutig das sein kann, zeigt ein Beispiel aus dem IT-Bereich: Zwei Softwareentwickler können nahezu identische Aufgaben übernehmen – und trotzdem steuerlich unterschiedlich eingestuft werden. Entwickler A hat ein abgeschlossenes Informatikstudium und entwirft komplexe Systemarchitekturen. Seine Tätigkeit ähnelt der eines Ingenieurs, weshalb das Finanzamt ihn als Freiberufler anerkennt. Entwickler B ist Quereinsteiger ohne entsprechende formale Qualifikation und übernimmt vergleichbare Projekte – wird in der Praxis häufiger als Gewerbetreibender eingestuft und muss dann ein Gewerbe anmelden sowie Gewerbesteuer einplanen. Entscheidend ist jedoch nicht allein das formale Studium: Auch Autodidakten und Quereinsteiger können als freiberuflich anerkannt werden, wenn sie eine mit dem Ingenieurberuf vergleichbare Qualifikation und Tiefe ihrer Tätigkeit nachweisen – etwa durch Fortbildungen, Berufserfahrung oder eine Wissensprüfung. Ob ein IT-Experte Freiberufler ist, hängt also maßgeblich davon ab, ob seine Tätigkeit und Qualifikation der eines Ingenieurs entsprechen, nicht zwingend vom Vorliegen eines bestimmten Abschlusses.

Warum der Einzelfall entscheidet

Gerade in modernen Berufsfeldern – etwa im IT-Bereich, im Online-Marketing oder im Coaching – ist die Abgrenzung zwischen freiberuflicher und gewerblicher Tätigkeit oft nicht eindeutig. Sie zählt zu den häufigsten Streitfragen zwischen Selbstständigen und dem Finanzamt und wird regelmäßig von Finanzgerichten entschieden. Eine pauschale Aussage, welche moderne Tätigkeit freiberuflich ist, lässt sich daher kaum treffen – es kommt stets auf den konkreten Einzelfall an. Wer unsicher ist, sollte die Einordnung frühzeitig mit einem Steuerberater abstimmen.

Übrigens: Der Begriff "freier Beruf" hat historische Wurzeln. Er leitet sich von den "artes liberales" ab, den "freien Künsten" der Antike, die den freien Bürgern vorbehalten waren – im Gegensatz zu den handwerklichen Tätigkeiten. Heute sind laut Bundesverband der Freien Berufe (BFB) mehrere Millionen Menschen in Deutschland in freien Berufen tätig und tragen einen erheblichen Teil zur Wirtschaftsleistung bei.